从中国革命时代开始，毛主席在人民心中的地位如太阳对万物的影响一般重要。他照亮了中国人民的心灵，指引着前进的方向。从那时起至今，毛主席的形象一直活跃于荧幕之上，由许多优秀的特型演员如张克瑶、古月、唐国强等扮演。然而，这些演员在扮演毛主席时，毛主席已去世，唯一例外的是于是之。
于是之并非因毛主席角色成名，他的成名源于1951年在北京人艺排演的老舍话剧《龙须沟》中饰演程疯子一角。导演焦菊隐在试了多位演员后，将目光锁定在有着生活根基的于是之身上。
1927年，出生于河北唐山的于是之，从小便过着贫苦的生活。父亲早亡，他与母亲和祖母相依为命。尽管辍学，但他摆脱了文盲的标签并在晚间课堂学习法语和法兰西文学。
1944年夏天，法文夜校放暑假时，于是之通过朋友介绍首次在台上出演了法国剧本《牛大王》中的穷青年角色。这次表演经历让于是之爱上了舞台艺术。之后，凭借舅舅石挥的帮助，于是之正式踏入演艺生涯。
在石挥的支持下，于是之加入了地下党领导的祖国剧团，参与了《蜕变》《以身作则》等演出。他的母亲对他的影响深远，每到春节忙于演出的于是之，回家时总能吃到母亲精心准备的无刺鱼。他曾说：“母亲虽然没有看过我的戏，却深深影响着我的演戏，因为她是我认识生活、认识人生的第一位老师。”
在《龙须沟》中，生活的苦难帮助于是之成功塑造了程疯子这个角色。为了演好人物，他深入民间，通过泡茶馆、与艺人聊天等方式找到感觉，最终扮演了一位既自尊又自卑的旗人子弟，并因此一炮而红。
在他扮演程疯子的成功后，于是之在《长征》歌剧中被选为毛主席的扮演者。编剧李伯钊因崇敬毛主席而创作了这部歌剧。为了突出毛主席的英明领导，她大量研读毛主席有关长征的论述和历史资料，力求表现出长征和中国革命的伟大胜利离不开党中央和毛主席的正确领导。
在歌剧首演中，包括周恩来、刘少奇、朱德等党和国家领导人均到场观看，唯有毛主席缺席。然而，观众的热烈掌声预示着演出的巨大成功。虽然毛主席没有亲临现场，但他通过女儿李敏传达了观后意见：“写革命，写长征，都很好，但不能拿我毛泽东做菩萨！”在毛主席的建议下，李伯钊修改了剧本，增加了其他领导人的角色。
最终，《长征》在全国公演，获得热烈欢迎。因为这次演出，于是之对毛主席产生了深厚的感情。晚年，于是之仍然深深爱戴毛主席，直至1995年，即便患有阿尔兹海默症，他仍决定最后一次即兴表演毛主席。
于是之的演艺生涯和他对毛主席的敬仰，成为中国文化历史中一段流传甚远的传奇。
